Minderjarigen en het huwelijk
In Alabama bijvoorbeeld is de minimumleeftijd nu 16, hoewel het in het grootste deel van de geschiedenis van de staat 14 was voor meisjes en 17 voor jongens. Dergelijke verschillen tussen de geslachten waren in het hele land normaal tot de jaren zeventig. En hoewel huwen als minderjarige nu minder gewoon is dan in het begin of midden van de vorige eeuw – twee periodes met een erg hoge frequentie – gebeurt het nog steeds. In de voorbije vijftien jaar zijn in de VS meer dan 207.000 minderjarigen wettelijk getrouwd. Opvallend: vaak waren ze daarbij jonger dan de minimumleeftijd voor seks met wederzijdse instemming in hun staat.
Armere staten
Vandaag hebben staten als Alabama, Kentucky en West Virginia nog altijd het hoogste aantal tienerhuwelijken. Ze krijgen het gezelschap van Idaho en andere plattelandsstaten in het westen van het land. De staten kampen met hoge armoedecijfers en een sterke positie van religieus-conservatieve groepen, die een vroeg huwelijk vaak zien als een oplossing voor seks onder tieners en ongewenste zwangerschappen. In sommige gevallen wordt het huwelijk zelfs goedgekeurd als het het gevolg is van een verkrachting. In dergelijke gevallen wordt soms afgezien van vervolging als de verkrachter met zijn slachtoffer wil huwen en haar ouders dat goedkeuren.
Wie zijn de tienerbruiden?
Zelfs op het hoogtepunt van de immigratiegolven in de VS, tussen 1910 en 1930, bleken kindhuwelijken nog steeds meer voor te komen bij blanke kinderen van ouders die in de VS waren geboren, dan bij migrantenkinderen van de eerste of tweede generatie. Bij Afro-Amerikaanse meisjes kwam een vroeg huwelijk anderhalf keer meer voor dan bij blanke meisjes. Maar in beide gevallen ging het vooral om arme meisjes in plattelandsstaten.
Ook het verzet tegen kindhuwelijken heeft al een lange geschiedenis in de VS, die teruggaat tot het midden van de negentiende eeuw. Vrouwenrechtenactivisten zoals Elizabeth Oakes Smith en Elizabeth Cady Stanton noemden huwen als tiener “de grote levenslange fout”. Ze vonden dat het meisjes de kans ontnam om zich als vrouw te ontwikkelen en een zekere onafhankelijkheid op te bouwen voor ze hun leven aan een echtgenoot schonken en kinderen begonnen te baren.
Uitzonderingen
Als activisten proberen om die uitzonderingen af te schaffen en de huwelijksleeftijd gewoon op achttien jaar te brengen, zoals ze nu ook proberen in een tiental staten, krijgen ze te maken aanzienlijke tegenstand. Sommige conservatief-religieuze groepen vrezen dat meer zwangere meisjes abortus zullen overwegen als ze niet kunnen trouwen. Anderen zien het huwelijk als de juiste instelling voor een gelukkig en financieel stabiel gezin. Nochtans tonen studies dat tienerhuwelijken meer risico lopen op een scheiding, een vroegtijdig einde van de schoolcarrière, huiselijk geweld en mentale en fysieke gezondheidsproblemen.
Pas wanneer Amerikanen in staat zijn om een meer eerlijke conversatie te voeren over wat het huwelijk echt is – eerder dan een geïdealiseerde versie van huwelijkse perfectie – maakt de afschaffing van tienerhuwelijken in de VS een kans.
