De titel van de studie alleen al is onheilspellend genoeg: Unprecedented 21st-Century Drought Risk in the American Southwest and Central Plains. De droogte, die hoofdzakelijk een gevolg is van de klimaatverandering, zou ongeveer de volledige linkerhelft van de VS treffen.
Het is niet de eerste keer dat grote droogte voor dit gebied wordt voorspeld, wel heeft zich nooit eerder een droogte van zo'n omvang voorgedaan, zeggen de onderzoekers van het Lamont-Doherty Earth Observatory (Columbia University) en het NASA Goddard Institute for Space Studies. In het vorige millennium vonden al droogteperiodes plaats die tientallen jaren duurden, bijvoorbeeld in de dertiende eeuw, maar de nieuwe droogte zou die allemaal overtreffen.
Economische en ecologische ramp
De laatste jaren was het al uitzonderlijk droog aan die kant van de Verenigde Staten. In de voorbije veertien jaar waren er elf droogtejaren. Die treft 64 miljoen Amerikanen. Onder meer de drinkwatervoorziening staat onder zware druk. De Universiteit van Californië berekende het economische verlies voor Californië vorig jaar alleen al op 2,2 miljard dollar en 17.000 banen.
De rivieren in deze staat kwamen op een bepaald moment zo droog te staan dat jonge zalmen niet meer naar zee geraakten. De overheid vervoerde daarom miljoenen jonge zalmen met tankwagens naar een plaats in de rivier vanaf waar ze de oceaan wel konden bereiken.
Jaarringen van blauwe eiken
De onderzoekers gebruikten zeventien verschillende klimaatmodellen en vergeleken twee scenario’s voor de opwarming van de aarde, een dat van de huidige trend vertrekt en een dat van een matiging van de uitstoot uitgaat. Telkens kwamen ze tot dezelfde conclusie.
In december schreven twee wetenschappers al dat Californië nooit eerder in de laatste 1200 jaar zo’n droogte heeft gekend. Ze kwamen tot die conclusie op basis van onderzoek van de jaarringen van blauwe eiken. Deze oude bomen gedijen in zeer droge gebieden. De jaarringen laten vochtschommelingen duidelijk zien.
Foto: cc
