‘Over Yemayá zeiden mensen: ‘Vegan, dat is toch wit hippiegedoe?’’

De échte droom is om een veganistisch restaurant in Suriname te openen. “Het viel mijn broer, schoonzus en mij altijd op hoe ongezond daar vaak wordt gegeten”, vertelt de Surinaams-Nederlandse Martin Ong-A-Kwie. “En ondanks de vruchtbare grond worden veel basisproducten geïmporteerd, zoals melk, aardappels, bonen en mais. We zouden mensen in Suriname willen empoweren door de connectie met hun land te versterken, ze kennis te laten maken met lokale producten van onze samenwerkingspartners en te vertellen dat zelf verbouwen vrij makkelijk kan, al op je balkon. Voor een land met een slavernijverleden heeft het nog meer betekenis om niet afhankelijk te zijn van anderen en om goed voor jezelf te zorgen. Het beïnvloedt je eigenwaarde.”

Die droom is er nog steeds, maar eerst zijn ze neergestreken in Amsterdam-Zuidoost. Sinds het voorjaar van 2020 runt Ong-A-Kwie samen met zijn broer en schoonzus Yemayá’s Vegan Corner, met veganistische versies van de Surinaamse keuken. “We maken zoveel mogelijk zelf, met gezonde, veganistische ingrediënten; zo gebruiken we voor onze rotirol volkoren speltmeel in plaats van witte bloem en maken we saotosoep zonder kip, maar met paksoi en champignons.”

Ook de inwoners van Amsterdam-Zuidoost wil hij bewustmaken van de kracht van gezond eten. “Er zijn hier bijna geen plekken waar je maaltijden kan eten die met voornamelijk groente en volkorenproducten zijn gemaakt.” Ze stuitten ook wel op wat scepsis. “Veel mensen zeiden: ‘Veganistisch, in deze buurt? Dat gaat écht niet werken!’ Ze vonden het maar wit hippiegedoe. Proef maar, zei ik dan. Uiteindelijk hebben we zoveel positieve reacties gekregen, mensen uit de Surinaamse gemeenschap zijn blij dat we dit doen, ze kunnen nu nog steeds van gerechten genieten die ze kennen, maar op een gezondere en bewustere manier.”

Yemayá’s werkt samen met lokale organisaties als Bloei & Groei, die stadstuinen heeft waar vrouwen uit de buurt hun eigen groenten, kruiden en bloemen kunnen kweken. “We nemen groenten af bij hen. De connectie met de natuur én het empoweren van mensen, daar kunnen we ons erg in vinden.” Het restaurant verzorgt ook het eten voor de schoolkantine van het Ir. Lely Lyceum in Zuidoost. “Ook die kinderen daar schrokken zich eerst rot. Geen vlees?! Als ze eenmaal hebben geproefd, dan begint het een beetje te wennen. Je moet de stoerste van de klas meekrijgen, dan komt de rest ook.”

Dit interview verscheen in september 2023 in OneWorld Magazine.