De zeespiegel zal in de komende decennia veel sneller stijgen dan gedacht, omdat de ijskap op Antarctica minder stabiel is dan tot nu toe werd aangenomen. Dat is de onheilspellende conclusie van een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature.
Tot nu toe ging het klimaatpanel van de Verenigde Naties (IPCC) uit van een zeespiegelstijging van ongeveer een meter. Het panel hield relatief weinig rekening met Antarctica, omdat er vanuit werd gegaan dat toegenomen sneeuwval de ijskap zou stabiliseren.
Smeltwater
Maar in de nieuwe studie van Nature wordt er geconcludeerd dat de ijskap boven Antarctica veel minder stabiel is dan tot nu toe werd gedacht. Amerikaanse wetenschappers rekenden in geavanceerde 3D-modellen de effecten mee van processen zoals smeltwater en afbrekende ijskliffen. Hun conclusie: Antarctica alleen al heeft het potentieel om meer dan 1 meter zeespiegelstijging bij te dragen tegen 2100, en wel 15 meter tegen 2500 als de uitstoot van broeikasgassen niet vermindert.
"Dit kan rampzalig nieuws zijn voor heel wat laaggelegen steden", zegt hoofdonderzoeker Robert DeConto, klimatoloog aan de University of Massachusetts Amherst. "Boston bijvoorbeeld zou te kampen krijgen met een stijging van 1,5 meter in de volgende eeuw. Het goede nieuws is wel dat een snelle uitstootvermindering het risico kan beperken."
Geschiedenis
De conclusies van DeConto en zijn collega David Pollard van de Pennsylvania State University stroken met eerdere studies naar warmere periodes in de geschiedenis, zoals de vorige interglaciale periode zo'n 125.000 jaar geleden en het Plioceen zo'n drie miljoen jaar geleden. Toen was de zeespiegel tot 20 meter hoger dan vandaag, wat impliceert dat de Antarctische ijskap erg gevoelig is voor klimaatopwarming.
"Dat betekent dus dat, in periodes die maar iets warmer waren dan vandaag, het zeeniveau veel hoger was", zegt DeConto. "Het afsmelten van de kleinere ijskap op Groenland kan die stijging maar gedeeltelijk verklaren, dus het merendeel van de stijging moet veroorzaakt zijn door het smelten van Antarctica."
