Dankzij fitness het symbool voor de liberale Libanese vrouw

Bikini fitnesscompetities in Libanon? Die bestaan niet. Ook al zijn vrouwen in Libanon vrij in hun kledingkeuze, fitness bikiniwedstrijden worden voornamelijk als iets seksueels gezien. De Libanees-Nederlandse Maya Nassar timmert hard aan de weg om dit te veranderen. Ze is de eerste vrouw die namens de overheid van een Arabisch land meedoet aan internationale bikini fitnesscompetities, en dat is niet onopgemerkt gebleven. Ze verschijnt regelmatig in nationale en internationale tijdschriften en kranten en ze heeft een eigen tv programma in Libanon. Met veel volgers in het Midden-Oosten en Noord Afrika, maar ook in Europa en Amerika, hoopt Nassar binnen een aantal jaar de eerste bikini fitnesswedstrijd in Libanon te organiseren.

Wat voor reacties krijg je?
"Mensen uit mijn eigen netwerk reageren heel positief. Mijn man, mijn vrienden en familie, iedereen steunt me. Zelfs de minister van Sport heeft zijn support getoond. Helaas heb ik, met name hier in de Arabische wereld, ook veel te maken met negatieve reacties. Ik krijg veel haatberichten op sociale media, voornamelijk van religieuze extremisten en conservatieve mensen. Zij vinden dat wat ik doe schandelijk en oneervol. Inmiddels ben ik aan deze negatieve reacties gewend en heb ik geaccepteerd dat ik altijd kritiek zal krijgen. Ook al vinden de wedstrijden niet in Libanon plaats, ik blijf hier wonen. Ik laat me niet wegjagen door de kritiek van anderen. Ik wil graag symbool staan voor een liberale Libanese vrouw."

Wat is momenteel de positie van de Libanese vrouw?
"We lopen nog ver achter in vergelijking met westerse landen als je kijkt naar vrouwenrechten. Een vrouw kan bijvoorbeeld haar nationaliteit niet aan haar kinderen doorgeven, terwijl een man dat wel kan. Het plegen van eerwraak komt soms nog voor in Libanon, en ook al wordt het de gehele maatschappij afgekeurd, een man in Libanon kan zijn vrouw verkrachten zonder dat hij daar strafrechtelijk voor wordt vervolgd. Vrouwen worstelen hier mee, maar als je het vergelijkt met andere landen zoals bijvoorbeeld Saudi-Arabië, is het hier best wel liberaal."

Hoe verbeter je vrouwenrechten met fitness?
"Fitness maakt je sterk, niet alleen lichamelijk, maar ook geestelijk. Het maakt je gedisciplineerd, toegewijd en het leert je hoe je eigen doelen kunt bereiken. Deze krachten kunnen vrouwen toepassen in alle facetten van het leven. Mijn doel is om fitnesscompetities naar Libanon te brengen, omdat ik denk dat het voor verandering zal zorgen: als meer vrouwen meedoen aan dit soort wedstrijden en het wordt gezien als een professie, kunnen we de manier waarop mannen naar vrouwen in bikini kijken veranderen. In het begin zullen negatieve reacties de overhand hebben, maar ik denk dat dit met de tijd zal veranderen. Ik geloof echt dat het mogelijk is om deze competities te gaan zien als een professionele sport. De steun van het ‘Ministry of Youth and Sports’ helpt daar ook aan bij. Terwijl vroeger niemand wist dat deze wedstrijden bestonden, heb ik voor media-aandacht gezorgd en zijn er nu veel geïnteresseerde vrouwen. Ik wil hen steunen en advies geven."

Waarom kunnen Libanese vrouwen eigenlijk niet gewoon aan fitnesscompetities meedoen?
"Het wordt vaak gezien als iets seksueels, terwijl dat helemaal niet zo is. Ik krijg regelmatig mailtjes van vrouwen of meiden die van hun echtgenoot of vader niet mogen meedoen. Een van de eerste dingen die deze dames aan mij vragen is: ‘Is jouw man Libanees?’ en vervolgens: ‘Heeft hij altijd in Libanon gewoond?’ Als ik hier op antwoord dat hij 15 jaar in Amerika heeft gewoond zeggen ze: ‘Oh, dat verklaart waarom hij jou laat meedoen.’ Een man die zijn hele leven in Libanon heeft gewoond, staat vaak niet open voor dit soort wedstrijden. Die accepteert het echt niet als zijn vrouw of dochter mee wil doen. Dat is een grote uitdaging voor vrouwen in Libanon."

Welk advies geef je deze vrouwen? 
"Ik zeg altijd dat ze aan hun man of vader moeten uitleggen dat het belangrijk voor ze is, en dat het niet seksueel is. Wanneer ik meedoe aan internationale competities zie ik vrouwen van alle leeftijden, moeders, gehuwde en opgeleide vrouwen. Het feit dat deze verschillende vrouwen het allemaal doen, laat zien dat deze wedstrijden professioneel zijn en geschikt voor iedereen. Die adviezen helpen soms, maar het is erg moeilijk om de mening van een conservatieve man te veranderen. Daarom zeg ik ook altijd tegen vrouwen dat ze vrij zijn om eigen keuzes te maken. Ze mogen nooit hun doel opgeven omdat een man het zegt. Als je mee wil doen aan een wedstrijd, moet je echtgenoot of je vader jouw keuze accepteren. Je moet dapper genoeg te zijn om het doen, ongeacht of hij het wel of niet toestaat."

Is dat niet makkelijker gezegd dan gedaan?
"Dat is zeker makkelijker gezegd dan gedaan, maar de enige manier om een verandering teweeg te brengen is wanneer vrouwen ingaan tegen de tradities die haar belemmeren. Vrouwen moeten steun zoeken bij vrienden of familieleden. Als iedere vrouw voor zichzelf durft op te komen zal Libanon langzaam maar zeker verbeteren. Veel mannen zijn er aan gewend dat ze vrouwen kunnen domineren en eisen opleggen. Juist daarom moeten vrouwen weigeren om onderdanig te zijn." 

Wat betekent het voor jou dat jij dit tot nu toe hebt bereikt?
"Ik wil graag mensen helpen, dus ik hoop dat mijn verhaal andere vrouwen inspireert. Ik ben er trots op dat ik degene ben die aandacht voor dit onderwerp heeft verkregen en dat het niet ongepast of schandalig is voor een vrouw om mee te doen aan bikinicompetities. Ik ben nog niet klaar, want ik hoop hiermee een sneeuwbaleffect te creëren. Ik hoop echt dat het iets 'normaals' wordt, iets waar vrouwen aan mee willen doen en waarbij ze door hun echtgenoten en vaders worden gesteund. Mijn droom is gelijke rechten voor vrouwen. Ik zie de toekomst positief, maar het heeft nog wel tijd nodig. Ik blijf me er voor inzetten."