Een gezin uit het tropische eilandenrijk Polynesië heeft onlangs op klimatologische gronden een verblijfsvergunning in Nieuw-Zeeland gekregen. Daarmee zijn zij de eerste officiële klimaatvluchtelingen ter wereld. Verwacht wordt dat in de toekomst miljoenen dat voorbeeld zullen gaan volgen, hoewel een juridisch kader voor dit soort vluchtelingen momenteel nog ontbreekt.
De VN-definitie van vluchtelingen, uit 1951, is 'personen die hun woongebied verlaten uit een gegronde vrees voor vervolging op basis van ras, politieke overtuiging, religie of het behoren tot een bepaalde sociale groep'. Klimaatverandering staat niet in dat rijtje. Het probleem wordt door de vluchtelingentak van de VN, de UNHCR, wel erkend, maar is nog niet omgezet in wetgeving.
Hoewel landen niet zitten te springen om nog meer mensen op te nemen, zijn in academische en politieke kringen verhitte discussies bezig omtrent wetgeving over klimaatvluchtelingen.
