Ook jaguars hebben moeite met Trumps muur

Op een ander deel van het pad zijn zand en bladeren naar achteren geschoven, alsof je met je hak hebt geschoven. Het is vlakbij een gele den; de ruwe bast daarvan is ideaal voor een bergleeuw om zijn nagels aan te scherpen: met de voorpoten tegen de boom en de achterpoten in het zand. Het is een duidelijke manier waarop het dier zijn territorium  afbakent, zoals vossen de gewoonte hebben hun uitwerpselen triomfantelijk middenop het pad achter te laten.

De vrijwilligers houden voor de universiteit tientallen camera’s in de gaten bij natuurgebieden in het zuiden van Arizona. Zo leggen ze de bewegingspatronen van wilde dieren vast. Een van de belangrijkste onderwerpen van het onderzoek is de jaguar. Die was decennia uitgestorven in de VS, maar nu duikt er soms weer een exemplaar van deze grote kat op in de bergen van de Sonorawoestijn. Meestal zijn het oudere mannetjes, die weggejaagd zijn en naar het noorden trekken, op zoek naar een eigen habitat. Het kan een voorbode zijn, dat er ooit ook weer vrouwelijke exemplaren terug zullen keren.

Projectleidster Melanie Culver, asssistent-hoogleraar Conservation Genetics, vertelt: “De Sonorawoestijn is één overkoepelende habitat, die twee staten in twee verschillende landen omvat: Arizona in de VS en Sonora in Mexico. En toevallig loopt de grens daar dwars doorheen.” Dat de woestijn doorsnijden met een muur weinig goeds belooft voor de dierenwereld, kan eigenlijk iedereen bedenken. Maar dit is nu eenmaal waar het volk voor gekozen heeft, toch?

“Nou ja, er zijn veel verschillende manieren om de grens te bewaken”, gaat de projectleidster verder. “Een combinatie van camera’s en voertuigblokkades bijvoorbeeld. Door met (infrarood)camera’s, drones en bewegingssensoren de grens in de gaten te houden, kan de grensbewaking prima op tijd uitrukken. Er bestaan veel moderne technologieën waar dieren niet onder hoeven te lijden.”

Culver: “Wij wetenschappers onderzoeken wat het effect daarvan is in een jarenlange studie. Uiteraard kan ik geen uitspraken doen over wat een doorlopend, massief betonnen bouwwerk van tien meter hoogte zou doen, maar aan de hand van onze gegevens kunnen we wel vermoedens uitspreken. Neem bijvoorbeeld de woestijnschildpad; zijn habitat zal doorsneden worden, waardoor het in Amerika een bedreigde diersoort zal worden.”

De vrijwilligers kunnen de SD-kaart van de camera ter plekke uitlezen op hun tablets. Er staan beelden op van een passerende zwarte beer, een bergleeuw, een vos, een lynx. Behalve de jaguar staan ze er allemaal op. Cook en Taylor turen het pad af, waar de canyon overgaat in een ruig berggebied. Als er genoeg gegevens verzameld zijn hoe deze bedreigde dieren zich door dit gebied bewegen, zou dat een sterk argument kunnen opleveren om Trumps muur op deze plekken te vervangen door een alternatief.

Ook al klinkt dat alternatief politiek misschien wat minder lekker dan een muur.