Twee gevechtshelikopters draaien schuin tegen de opkomende zon in. De frontlinie bij Mosul ligt enkele tientallen kilometers verderop. ‘Ik heb mijn ouders verteld dat ik naar Turkije was. Een selectieve waarheid. We reizen namelijk via Turkije,’ vertelt de Nederlandse Ramona Middelkoop uit Delft. Ze is de enige Nederlandse in een gezelschap toeristen dat, ondanks de oorlog tegen IS, een rondreis maakt door Noord-Irak. ‘Ja we zagen wel wat tanks richting de frontlinie gaan, je ziet helikopters. Maar ik voel mij hier niet onveilig. Achter de frontlinie is er leven. Het geweld stopt ergens. Het is oneerlijk om het hele land te negeren,’ zegt Ramona, terwijl ze langs het ontbijtbuffet loopt van een hotel in Duhok.
Landen verzamelen
Langzamerhand druppelt het hele internationale gezelschap binnen. Het is hun laatste ochtend in Irak. Straks gaan ze terug met de bus naar Diyarbarkir. De deelnemers van de groepsreis komen onder meer uit Denemarken, Groot-Brittannië, de Verenigde Staten. Velen hebben een behoorlijk staat van reizen. Een deel is zelfs bezig met het verzamelen van landen, zoals het bejaarde Amerikaanse echtpaar Harold en Miriam Smith. ‘185’ heb ik er nu,’ zegt hij. ‘181’ voor mij, zegt zij. Harold hoeft nog maar 9 landen en dan heeft hij ze allemaal. Hij houdt het VN-lidmaatschap als richtlijn aan. ‘Dan zijn het er 194’. Na zijn bezoek aan het Koerdisch deel, kan hij ‘Irak’ in zijn geheel schrappen van zijn bucket-list. Al hoef je voor dit deel geen visum te hebben, wat je wel nodig hebt als je naar Bagdad gaat.
Wensland: Afghanistan
De Deen Magnus Nielsen (35) verzamelt geen landen, maar leeft in thema’s. ‘Dit jaar is het ‘ongebruikelijke plekken’. Vorig jaar ‘de zeven wereldwonderen’. Hij reist erg veel, wat ook veel geld kost. ‘Als ik niet reis, werk ik vaak zeven dagen per week.’ Hij is conducteur en gebruikt al zijn geld en vrije tijd om te reizen. ‘Kirgizië, Turkmenistan, Oezbekistan, Kazachstan, Albanië, Kosovo, Libanon, is de oogst van dit jaar.’ Hij vertelt dat hij altijd een soort hotline regelt voor als hij problemen heeft op reis. Een Deense Albaniër bijvoorbeeld, of een Turkmeen die in Denemarken woont. Die leert hij kennen via Facebook en die kan hij in zijn eigen taal bellen, wanneer er op reis problemen ontstaan. Zijn teller staat op 48 landen. ‘Oh, ik vergeet het bijna, ik was in juli ook nog in Noord Korea.’ In dat laatste land zijn de meesten van de groep geweest. Ook hebben ze bijna allemaal een belangrijk wensland: Afghanistan, maar vinden dat nog te gevaarlijk.
'Unieke bestemmingen voor budgetprijzen'
Dylan Harris, van Lupine Travel is de organisator van de Koerdistan trip en reist zelf mee, begeleid door een lokale gids. ‘Onze slogan is “unieke bestemmingen, voor budgetprijzen”. De helft van de mensen is een reguliere klant. Afghanistan zou ik ook graag toevoegen aan ons aanbod, maar het is daar te onvoorspelbaar.’
Over Koerdisch Irak zijn de deelnemers uitermate tevreden. ‘Het is anders dan op tv,’ zegt Magnus, ‘dan zie je steeds oorlog, maar wij zagen prachtige natuur. Of Lalish, waar een Yeziditempel is.’ Iedereen heeft het over hoe vriendelijk de koerden zijn. ‘Dat komt ook doordat er zo weinig toeristen komen. Het is hier nog niet verpest.’
Het thema voor 2017 is voor Magnus ‘Afrika’. Bij Ramona en haar Engelse vriend staat het leven in het teken van één thema: David Bowie. Beiden hebben nogal wat tatoeages die naar de zanger verwijzen. Een citaat van Bowie op de onderarm van Ramona vat hun reis naar Irak en levensmotto samen: ‘I don’t know where I am going from here, but I promise it won’t be boring.’
