Het is warm en bedompt in de kelder van het grootste staatsziekenhuis van de provincie Punjab. Je moet eerst drie trappen naar beneden voor je in een smalle gang vol wachtende ouders en kinderen komt. Overal hoor je gerochel in de longen van de kleintjes. Het is winter in Lahore. Veel mensen zijn verkouden of hebben griep. In deze brandhaard in de kelder, waar je eigenlijk komt om beter te worden, steekt iedereen elkaar zo gemakkelijk aan.
Klein budget
De dokter verontschuldigt zich voor de armoedige toestand in zijn ziekenhuis. Maar hij krijgt nauwelijks geld van de Pakistaanse overheid. Dertig procent van het totale regeringsbudget gaat naar Defensie. De schulden zijn zo opgelopen dat zestig procent van al het overheidsgeld voor aflossing gebruikt moet worden. 1.4 procent blijft over voor onderwijs, nog geen half procent gaat naar gezondheidzorg.
In de kelder, de enige plek die het ziekenhuis nog vrij heeft, is het centrum voor poliovaccinaties in de provincie gekomen. Baby’s worden er ingeënt. Vanuit hier houdt een team van artsen en deskundigen angstvallig de ontwikkelingen in Punjab in de gaten. Sinds de Taliban twee jaar geleden zijn begonnen artsen en verpleegkundigen te vermoorden, staat Pakistan bovenaan de lijst van de drie landen in de wereld waar het virus nog heerst.
Geheime dienst
In de tribale gebieden langs de Afghaanse grens zijn nu 91 gevallen van polio ontdekt, kinderen die zijn verlamd geraakt door het virus en voor de rest van hun leven niet meer zullen lopen. Waarom? Omdat de extremisten vermoeden dat de Amerikaanse geheime dienst de kinderen met een middel inspuit dat ze onvruchtbaar maakt. De ouders geloven hun verhalen sinds de Pakistaanse arts die de terrorist Osama Bin Laden met een fake inentingscampagne vond, in dienst bleek te zijn van de CIA.
De arts in het ziekenhuis in Lahore vreest dat het virus zich nu ook gemakkelijk naar zijn provincie kan verspreiden. Met alle middelen die ze hebben gaan ze in alle dorpen van huis naar huis. Maar het wordt steeds moeilijker vrijwilligers te vinden nu ook al in de zuidelijke havenstad Karachi, ver van de Tribale gebieden, artsen en verpleegkundigen door onbekenden op motorfietsen worden doorgeschoten.
Vechten tegen de bierkaai
Niet alleen Pakistan maar ook de buurlanden zijn doodsbang dat Pakistanen op reis het virus meenemen. India is net voor het eerst sinds drie jaar polio vrij. De dokter vertelt dat steeds vaker landgenoten hun inentingspapieren moeten zien bij binnenkomst anders worden ze niet toegelaten.
Het is vechten tegen de bierkaai, vertelt de dokter. De eerste twee poliopatiënten zijn die ochtend in een dorpje in zijn provincie ontdekt. Zijn medewerkers hebben al miljoenen kinderen ingeënt. Maar dat is toch nog niet voldoende. Onder druk van de geestelijken beginnen ook ouders in Punjab te geloven dat het poliovaccin hun kinderen onvruchtbaar kan maken.
Het blijft vreemd dat deze extremisten zichzelf gelovigen blijven noemen. Dat hun ultieme doel is een volledige Islamitische staat met Sharia, strenge Islamitische wetgeving. Over welzijn of welvaart spreken deze militanten niet. Ik moet denken aan die kinderen die helemaal niets van politiek of religie begrijpen en nu voor de rest van hun leven verlamd zijn. Geld voor een rolstoel of andere hulpmiddelen is er niet in dit armste deel van Pakistan. Waarom zijn het toch altijd de kinderen die in oorlogsgebieden de hoogste prijs moeten betalen?
