Mulligan Sepulveda is een immigratie-advocaat die in de Verenigde Staten voor non-profitorganisaties werkt. Hij vertegenwoordigt vooral minderjarige migranten uit Centraal-Amerika. Van hen komt 80 procent zonder ouders naar de Verenigde Staten, op de vlucht voor het geweld in hun thuislanden als Honduras, El Salvador en Guatemala. Hij schreef er een boek over, dat begin dit jaar uitkwam: No Human Is Illegal: An Attorney on the Front Lines of the Immigration War.
Het boek schetst een helder maar wreed beeld van de realiteit waar ongedocumenteerde migranten in de VS mee te maken hebben. Detentiecentra waar ze opgesloten worden, soms in kooien (zoals tijdens het beruchte zerotolerancebeleid dat de Trump-regering in 2018 kort voerde, waarbij kinderen van hun ouders gescheiden werden). Geen recht op een advocaat en daarmee afhankelijk van een overwerkt en slecht gefinancierd systeem van non-profitorganisaties die immigratie-advocaten in dienst hebben.
In totaal zaten er in de VS in 2018 gemiddeld 42.000 ongedocumenteerde migranten per dag in de cel. Daarvan was zo’n 40 procent minderjarig. Mulligan Sepulveda noemt het in zijn boek een voorbeeld van de ‘criminalisering van migratie’.
“Na 9/11 heeft het idee dat alle immigranten terroristen zijn vlam gevat
“Dat migratie als criminele daad wordt gezien. Het ministerie dat over immigratie in de VS gaat, het Department of Homeland Security (DHS), werd na de aanslagen van 9/11 opgericht. Het is geboren uit de war on terror. Toen heeft het idee dat alle terroristen immigranten zijn en andersom vlam gevat. Inmiddels is dat geëvolueerd naar het idee dat alle immigranten gang members zijn, maar het idee blijft hetzelfde. Migratie is, in de ogen van veel Amerikanen en de regering, een bedreiging voor de nationale veiligheid.”
Is die angst voor gangs terecht?
“Nee. Ik heb honderden minderjarige migranten uit Centraal-Amerika vertegenwoordigd de afgelopen jaren, en daar zat naar mijn weten nooit iemand bij die lid was van een gang. Of als het al zo was, dan alleen omdat ze onder dreiging van een vuurwapen lid moesten worden. En dan zijn ze juist daarom naar de VS gevlucht. Laat ik het zo zeggen: ik heb me nog nooit bedreigd gevoeld door een migrant die ik vertegenwoordigde.”
“In dit land heeft racisme altijd gezegevierd, en dat zie je terug in het migratiebeleid
“Ik denk dat het bijzonder bruut is in de Verenigde Staten. We behandelen migranten, ook kinderen, hier als sub-menselijk. In dit land heeft racisme altijd gezegevierd, en dat zie je terug in het migratiebeleid. Volgens mij heeft migratie in Europa nooit tot zo’n razernij geleid als hier.”
Ik wijs Mulligan Sepulveda op de tragische dood van duizenden migranten elk jaar op de Middellandse Zee, en hoe Europa in 2015 werd geconfronteerd met een humanitaire crisis in de Balkanlanden en Griekenland. Hij verontschuldigt zich. ‘Sorry, ik kan mijn gedachten niet helemaal goed onder woorden brengen. Ik heb net tien uur doorgebracht in een detentiecentrum en de afgelopen dagen ook.’ Hij klinkt vermoeid en behoorlijk in de put. De lange dagen in het detentiecentrum hakken erin.
“Individuen zijn in de praktijk amper beschermd door internationale verdragen. Het zijn meer een soort van suggesties
In zijn boek wijdt Mulligan Sepulveda een hoofdstuk aan de situatie in Europa vergeleken met de VS. Hij deed een jaar onderzoek in Valencia naar de migratiestroom vanuit West-Afrika via de Spaanse enclaves Melilla en Ceuta in Marokko. Het valt hem op, schrijft hij in het boek, dat opvangcentra in Spanje minder restrictief zijn dan in Amerika. Migranten mogen vrij het terrein op en af. Dat staat in scherp contrast met de centra in de VS, waar migranten niet naar buiten mogen en waar bezoekers, zoals Mulligan Sepulveda, door metaaldetectors en verschillende veiligheidsscreenings moeten. In Amerika is de inhumane behandeling van migranten gevolg van een juridisch kader dat migratie als criminele daad bestempelt. In Europa is het vaak, zoals de penibele situatie van migranten in Griekenland, een consequentie van inadequaat beleid.
“Individuen zijn in de praktijk amper beschermd door internationale verdragen. Het zijn meer een soort van suggesties
“Niet echt. Je ziet dat landen het internationaal recht eigenlijk alleen volgen als het hen uitkomt. Niet alleen op het gebied van migratie, maar ook wat betreft klimaatverandering. Individuen zijn in de praktijk amper beschermd door internationale verdragen. Het zijn meer een soort van suggesties.”
Kan er iets gedaan worden om het Vluchtelingenverdrag sterker te maken?
“Dat zal per land verschillen. In de VS heeft de Trump-regering laten zien zeer weinig op te hebben met het internationaal recht, ook wat de rechten van vluchtelingen betreft.”
Hoe ziet u de toekomst voor minderjarige migranten onder Trump en de volgende regering voor zich?
“Ik ben ermee opgehouden voorspellingen te doen over wat Trump gaat doen. Zijn beleid, zowel op immigratiegebied als daarbuiten, is een soort doos van Pandora. Met enorme tentenkampen in de woestijn als gevolg.
En ik zie het immigratiebeleid niet snel veranderen onder zijn eventuele opvolger. DHS en diens gewapende strijdkrachten ICE (Immigration and Customs Enforcement) bestonden voor hem al, en werden door Obama ook al volop gebruikt. Obama was daarmee heel succesvol in het uitzetten van vreemdelingen. En hij was dan zogenaamd nog vrij pro-immigrant. Ik heb niet de hoop dat een nieuwe regering, al is die Democratisch, een einde maakt aan dit beleid.
Wat me wel hoopvol stemt, is dat dit extreem wrede beleid van Trump mensen minder apathisch heeft gemaakt. Ik krijg elke dag wel e-mails van mensen die geld willen doneren, die pleegouders willen zijn voor migrantenkinderen, of die 200 dollar aan schildermateriaal opsturen voor een van mijn cliënten die kunstenaar wil worden.”
Verder lezen?
Rechtvaardige journalistiek verdient een rechtvaardige prijs.
Maak jij OneWorld mogelijk?
Word abonnee
- Digitaal + magazine — € 8,00 / maand
- Alleen digitaal — € 6,00 / maand
