“Die uitgeputte Keniaanse grond, daar wil ik iets aan doen!” De jonge ingenieur en sociaal ondernemer Roeland Lelieveld (29) begon vier jaar geleden samen met zijn Keniaanse compagnon Daniel Muvali het bedrijfje Africa Wood Grow, dat bomen plant waar niets meer groeit. En met succes. “Begin juni won ik de Simon Jelsma Award, een prijs van Oxfam Novib voor jong ontwikkelingstalent, en de acht hectares land waar wij mee begonnen, zijn er nu zeventien.”
Wat is precies het idee achter Africa Wood Grow?
“In 2005 liep ik stage in Kenia, in het droge gebied Kitui. Ik zag daar veel erosie en dat de kwaliteit van de grond slecht was door verkeerd landgebruik. De bevolkingsdichtheid is zo hoog dat het land zich niet kan herstellen, aangezien iedereen het land gebruikt. Met de onderneming Africa Wood Grow planten wij, Daniel, onze werknemers en ik, bomen om het land te herstellen. Daarnaast willen wij het hout uiteindelijk op de markt brengen, om zo de druk op andere bossen verlagen.”
Africa Wood Grow is een onderneming?
“Dat het een bedrijf is, is een bewuste keuze. Wij willen bewijzen dat je klimaat- en voedselproblemen kunt oplossen op een eerlijke manier én tegelijk geld kunt verdienen. We verbouwen namelijk ook voedsel op onze grond wat werkgelegenheid aan de lokale bevolking biedt. Wij hopen dat meer mensen ons voorbeeld gaan volgen. Als ik op jonge leeftijd met weinig ervaring, geld en maar een klein stukje grond een gebied kan ontwikkelen, dan kunnen anderen dat ook!”
“Door het verkopen van kippen en voedsel dat geproduceerd is op ons land, zorgen wij voor inkomsten waarmee wij onder andere ons personeel betalen. Als de bomen over een paar jaar groot genoeg zijn, gaan wij het hout lokaal verkopen voor extra inkomsten.”
Wat was jouw motivatie om Africa Wood Grow op te starten?
“Voor mij persoonlijk is het belangrijk dat ik later tevreden terug kan kijken op mijn leven en kan denken: ik heb mijn bijdrage geleverd aan dit wereldbolletje. Voor de rest vind ik het belangrijk om mensen bewust te maken van de problemen die er spelen en te laten zien dat je zo’n oplossing best simpel kan opstarten.”
“De wat rijkere boeren uit de omgeving gaan nu bijvoorbeeld ook bomen planten. Dat is niet alleen goed voor het milieu en biodiversiteit, maar ze helpen zichzelf er ook mee. Hout is een goede investering.”
Zijn er nog meer effecten van Africa Wood Grow die je nu al merkt?
“Ik merk dat ons land echt aan het opknappen is. Het land is koeler en vochtiger. Ook houden de bomen felle zon en wind tegen, waardoor het land minder snel uitdroogt. De diversiteit aan vogels en andere dieren is toegenomen”
“Het is natuurlijk een druppel op een gloeiende plaat, die 10 duizend bomen die wij hebben. Wat ik wil is dat er meer bos wordt aangelegd en dat het daardoor meer dan een kleine druppel wordt. Zelf doe ik natuurlijk wat ik kan, maar daar zit ergens een limiet aan.”
Wat zijn de plannen voor de toekomst?
“We moeten uitkijken dat we ons niet verliezen in te grote plannen, daarom doen wij het stapje voor stapje. Regelmatig kopen wij een nieuw, klein stukje land en breiden zo langzaam uit. Met veel geld en grote plannen kun je hele grote stappen maken, maar ook hele grote fouten. Dat je bijvoorbeeld teveel van hetzelfde groen plant, dan kunnen er ziektes of een plaag van bepaalde insecten ontstaan.”
“Ik ben momenteel bezig met het oprichten van een stichting, the Forest Market Foundation. De stichting gaat zich bezig houden met het helpen en voorlichten van boeren om hetzelfde te doen als Africa Wood Grow, bomen planten dus en uitgedroogd land herstellen. We gaan dan met die boeren een coöperatie opzetten. Als iedereen bos heeft namelijk, is het ook van belang dat we bijvoorbeeld een meubelfabriekje bouwen om het hout kwijt te kunnen.”
Helpt het winnen van de Simon Jelsma Award jou?
“Het krijgen van de Simon Jelsma award geeft erkenning en extra energie om vooral op deze manier door te blijven gaan. Ook een onderneming kan goed doen, dat was de jury het blijkbaar met mij eens. Het werk van Africa Wood Grow is nog lang niet klaar en er kan veel van ons verwacht worden!”
